Le 18 mai 1789, Nikolaï Karamzine quitte Moscou pour entreprendre un périple d’un an et demi, de Russie en Livonie, de Livonie en Prusse, de Prusse, à travers les nombreux États allemands, en Alsace, puis en Suisse, en France, enfin en Angleterre, d’où il revient en Russie en juillet 1790.
Ses lettres, adressées à des amis restés en Russie, sont écrites avec vivacité, mêlant remarques pittoresques, mésaventures, observations de ce qui apparaît à leur auteur comme des curiosités, et réflexions sur les différences (et les points communs) entre l’Europe et la Russie. La Révolution française, à ses débuts, inspire à Nikolaï Karamzine de profondes interrogations sur le destin du pays des Lumières, de l’Occident et, plus généralement, des civilisations.
L’auteur révèle ici aux lecteurs russes les richesses des cultures étrangères. On est frappé par l’aisance avec laquelle il semble s’intégrer partout, toutes les cultures l’intéressent. Karamzine se révèle philanthrope et universaliste, tout en restant patriote.
Un voyage dans une Europe florissante, mais déjà en proie aux bouleversements de la Révolution française. Un observateur émerveillé, mais non dénué d’esprit critique. Une incursion dans le passé, utile pour une réflexion sur l’actualité.